先出个题考考大家，这是什么花？

似曾相识？@leoleobobeo/pixabay

小编猜你第一反应一定是木槿or锦葵or芙蓉葵啥啥的

但都不是！这是棉花花啦！

真不是我这人恶心心说话话非得叠字字，这确实是货真价实如假包换的棉花的花。

不过你的第一反应还是很准的，和木槿or锦葵or芙蓉葵一样，棉花是锦葵科的一员，它们也算得上是表亲了。这些花长得相似，尤其是花中的雄蕊简直出自同一个模子。

它们的雄蕊数量很多，其中花丝连结成一个叫做雄蕊柱的筒状结构，而花药却是彼此分离的，分散在雄蕊柱的顶端周围。雌蕊被雄蕊柱包裹在中间，往往只有数根柱头露在外面。

这些花的花萼下方都有着小苞片。不同类群的小苞片形态各异，但常见到的大多是不怎么分裂的纤细模样。棉花花则与众不同，它的小苞片呈宽大的叶状，顶部多分裂，甚至细碎似流苏，像是一团团绿色火焰，层层拱卫中间的黄白色花朵。

授粉后，不需几日，棉花花的子房便逐渐隆起形成一个绿色椭圆球体，这是它幼嫩的蒴果。因为长相和桃子有些撞脸，常被人唤作棉桃。

随着时间缓缓注入，棉桃的个头越来越大，体态逐渐丰盈，青翠颜色悄悄被象征成熟的黄褐取代。终于有一天，干瘪的果皮再也支撑不住，自上而下迸开，将酝酿已久的丰收奉上。只见在果实内部的3-5个房间中，分别端坐着一个胖娃娃，身披厚实的长毛大氅(chǎng)。织就大氅的种子纤维白如雪，柔似丝，这才是我们所熟知的棉花。

收割机驶过大田，将这些白色毛球从棉桃中揪出，打包送入工厂。经过一番清洗、除杂和晾晒等初加工，它们被投入轧棉机。

在机器的运作下，较长的纤维丝与棉籽之间产生相对运动，被几近完整地轧下。这些长纤维常被用来制作不同规格的织物，在衣物、家居等工业生产领域都占有一席之地。你身上的T恤、洗脸用的毛巾和床上铺的床单枕巾都可能由这些长纤维织就。

棉籽：扒了我外套给你自己做衣服，还有没有天理了！

被扒去大氅的胖娃娃棉籽还不能退场，因为它们的身上仍附着一层密集的短纤维，又被称作棉短绒，可以被加工成精制棉。

这些短纤维在剥绒机中历经三道剥绒挑战，得到的头道绒纤维相对长些，成熟度稍差，一般仍用于纺织。二、三道绒纤维较短但成熟度更高，尤其是三道绒的纤维素含量可以超过90%，是工业上提取纤维素的重要原料，还可以用于生产无烟火药、高级纸张和人造纤维等产品。

去除棉短绒的棉籽经剥壳又可以得到棉籽壳和棉籽仁。其中前者可用于制取活性炭等工业材料，也可以作为饲料喂牛喂羊喂蘑菇（作食用菌培养基）。棉籽仁则通常被集中起来榨油。榨取的棉籽油不仅在工业上大有出息，而且还曾被某些棉产区民众当作主要食用油。

反刍动物的瘤胃能处理棉酚，把适量棉籽粕等棉家饲料喂给牛羊吃问题不大。

脱酚处理可以去除产品中的部分棉酚，使得对棉籽油与棉子糖和棉籽蛋白等副产物的高效利用成为可能。当然，科技的高速发展也赋予了我们从根本上解决问题的能力，目前已有多个研究团队应用RNA干扰技术等手段，使得棉籽中的棉酚含量大幅下降而不影响植株其它部位的防御功能，为棉花踏踏实实走上人类餐桌铺平了道路。

棉的植株中有用的不仅是棉桃，连棉秸秆在收割后也可以大放异彩。不仅可以还田以改良土质，还可以在粉碎发酵后作为作物栽培基质的一部分，也能够用于生产能源物资等。当然，作为棉植株的一部分，棉秸秆也富含纤维素，被拉去造纸造纤维板都不在话下。

事实上，擅长制造和积累纤维素绝不是棉的专利，锦葵科中有相当多成员具备这样的能力。苘麻、黄麻、大麻槿等植物名中的“麻”字可以证明，它们早已成为劳动人民的手工材料，其富含纤维的茎皮用来编织个麻袋麻鞋麻绳再好不过。（老麻家还有谁在啊？快戳进来看！——这大热天的，还得是它！）

前面我们一直“棉花棉花”地叫着，殊不知这些棉花其实是几十个物种的统称。它们分布在世界各大洲的热带和亚热带区域，其中有四种在全球范围内被广泛种植，而我们中国人更是把这四位种了个遍。

云朵般的棉花

其实中国本没有棉，东来西往的人多了才将它们带了来。草棉和树棉是被最早引入的棉种。其中草棉起源于非洲南部，故又被称作非洲棉；树棉则起源于印度次大陆，是亚洲的老土著，则被唤作亚洲棉。前者自非洲出发，经由中亚长途跋涉至我国新疆落脚，并逐渐向黄河流域扩散；而后者则途经东南亚入境两广等地，后长期盘踞在我国南方地区。

不知不觉中，这一南一北两个棉种陪伴了我们竟已有两千年之久，尤其是在近千年中，棉花传入人口更加密集、经济更加发达的中原及江南地区，被更多人认识、改造和利用。

晚唐的《四时纂要》可能是我国最早记载棉花种植的书籍，介绍了渭河及黄河下游的栽培技术。宋末元初，黄道婆手搓了国产初代轧棉机——搅车，使得人们再也无需手动分离棉籽与棉花，棉纺技术也得以升级。同时期，元朝政府首设棉花专管机构。明初，国家颁布法令要求百姓种棉，棉花自此在全国范围内被推广普及。

然而，草棉和树棉的好日子并没持续太久，19世纪以来，两位美洲来客——陆地棉和海岛棉打破了它们的垄断地位。陆地棉又被称作细绒棉，相比于两位老前辈，不仅棉纤维更细更长，质量更好，产量和适应性也更上一层楼，目前我国内90%以上的棉田已然是陆地棉的天下。

海岛棉的名气似乎小些，但如果叫出它的小名“长绒棉”，你就很熟悉了。纤维长度的超级加倍赋予海岛棉产品更加细腻柔软的触感、更高的强度和独特的光泽，是极致品质的代表之一。相比于陆地棉，这种高端棉花的生长周期更长、对光照和水等环境因素的要求也更高。同时，为了保护细长的纤维，在采摘加工过程中难免要付出更大的代价。这些原因直接导致了海岛棉的低产量和高价格。

我国幅员辽阔，为什么伟大的棉花之神偏偏就选中了新疆？首先，这里充足的日照可以满足棉花对光照的需求。其次，虽然温带大陆性气候下的新疆本身降水有限，但区域内的众多雪山为棉田稳定提供管饱的灌溉用水，同时干旱的气候不利于病虫害的发作而有利于棉桃的生长发育。另外，地膜、滴灌等现代栽培技术和极高的机械化收割加工水平为棉花产业赋能，共同成就了这一棉的天堂。

棉花的故事讲完了，但除了这些根正苗红的棉宗内门弟子，还有一些植物也因掌握了纤维的力量而被收归“棉”字辈。比如我们之前讲过的地方性季节限定网红木棉（现在走在南方的街头，很难不被它砸到吧？）正是其中一位，它的果絮纤维质量比之棉花稍逊色些，在纺织工业中难以独自撑起一片天，故而时常与其它纤维混纺或作为枕头、被褥的填充物。